在现代地理学认识中，它位于中国南北分界地带，而在古代，它是华夏地区(即传统的“中国”)与蛮夷地区的识别线。汉水流域西起秦巴山地西缘的汉中，东至江汉平原，西境山大沟深，东境河汊交错，河流除汉水干流外，还有褒河(古称褒水)、洵河、堵河(堵水)、丹江(古称丹水)、白河(古称育水)、唐河、古夏水等支流。流域东西广三千余里，南北最窄处不足百里，最宽处则达数百里，总面积15万平方公里。春秋乃至此前，汉水流域有褒(今陕西汉中市西北)、巴方(今鄂西北、川东、陕西西南一带)、麇(今湖北西北鄂陕交界地带)、庸(今湖北竹山县东南)、绞(今湖北郧县西北)、觳(今湖北谷城县西北)、申(今河南南阳市北)、邓(今湖北襄樊市西北)、鄹(今湖北襄樊市北)、楚(今湖北宜城县东南)、卢(今湖北襄樊市西南)、唐(今湖北随州市西北)、随(今湖北随州)、郧(今湖北安陆)等诸侯国。战国时，汉水上游一带为秦、蜀乃至于楚所争，最后为秦所得，而汉水中下游地域则为楚所据。