首次万国工业博览会在伦敦水晶宫举办。琳琅满目的商品炫耀着科技进步带来的胜利，证明伦敦已取代巴黎成为世界的中心，也暗示着西方社会逐渐由生产型向消费型转变。英国国内日益庞大的中产阶级开始注重生活质量和品位，由此引发的现象有两点：一是整个社会对奢侈品表现出极度渴望；二是曾经的奢侈品逐渐“大众化”。正是这股追求奢侈品及其代表的身份品味的时代风尚直接催生了唯美主义。唯美主义的始作俑者，法国批评家戈蒂耶认为艺术的全部价值就在于具有完美的形式，而艺术家的惟一任务就在于表现其艺术形式之美。唯美主义对形式的看重实际上内含着商品拜物教的逻辑。唯美主义作品本身——不论是罗塞蒂的诗歌还是斯温伯恩的绘画——即是初具雏形的消费社会里的一种商品，当然它并非一般底层大众均能购得的普通消费品，而是一种奢侈品，更面向文化上的精英阶层而不仅仅是富裕人群。可以说，唯美主义就是一种奢侈品的审美文化。